你知道現在最薄的避孕套是什么嗎？最近比爾·蓋茨及梅琳達基金會宣布了2014年春季“探索大挑戰”的獲獎結果：一位女博士左聯帶隊、來自中國廣州的科研團隊提出的制作世界最薄避孕套的創意獲得了認可，也成為本輪來自中國區唯一獲獎的創意。左聯表示，她希望在接下來的一年時間里，嘗試制造出厚度在0.025到0.03毫米的避孕套，并積極推動它的產業化，成為第三世界國家能夠負擔的中高端避孕套。

    其余的獲獎者是來自于全球12個國家的50多個團隊，他們的項目包括用奇特的香水讓蚊子認知混亂、通過電子病歷捕捉病患情緒等等各種奇思妙想。

    一個試錯的機會

    “探索大挑戰”（Grand Challenges Explorations，即GCE）是蓋茨基金會全球健康領域的項目之一。它面向全球征集并資助大膽而非傳統性的研究計劃，希望探索和發現突破性的創新方案，從而幫助應對那些給發展中國家人民帶來最大傷害卻很少為人所關注的重大疾病和健康問題。

    “2008年蓋茨決定拿出一億美元來進行為期五年的探索大挑戰，雖然5年期過了，但是項目仍在繼續。”蓋茨基金會中國區新聞官張璟告訴《公益時報》記者。每年兩輪申請，每輪都會針對若干全球健康領域的幾個特定題目征集創新方案。方案一旦入選，就能立刻獲得蓋茨基金會十萬美元的資金支持，如果點子夠好、取得了一定成果，還有機會獲得一百萬美元的追加研究資助。

    張璟說，蓋茨基金會最初的預期就是95%的失敗率，但是蓋茨相信最終成功的方案哪怕只有5%，甚至1%，來解決人類歷史上這么多年都沒能解決的問題，95%的失敗就是值得的。

    “我們希望能給科學家和科學多一些耐心和時間，并且讓他們去有機會試錯，讓他們也有時間和熱情去多關注一些可能沒那么大收益、為窮人解決的問題。”張璟說，這些項目都是有潛力對人類產生影響的，因為這些科研課題可能本身時間久、見效慢，政府或企業不敢投資，基金會就要來做這樣的嘗試。

    實現大膽想法的資本

    “探索大挑戰”鼓勵來自全球各個地區、各個學科、不同年齡的個人或組織提交申請，同時也歡迎非健康領域的個人、團體或企業積極參與，提出跨界的大膽想法。同時，“探索大挑戰”最大程度地簡化申請流程——申請者只需登錄GCE官方網站，在線提交兩頁紙的英文申請，并不要求提供初步研究數據資料。

    蓋茨基金會與一個獨立評估小組共同負責挑選最具創新意義的申請書。評選結果會在申請截止日后約四個月后公布并發放資金。基金會也會通過一些基本方式來確保資金的使用。

    “比如購買固定資產、差旅費、國際交流會議等這些花銷是有嚴格的比例限定的，絕大部分資金要用于研發。另外，不會給到個人賬戶，而是給到研發機構、實驗室、學校等。”張璟介紹，但總體上會給申請者充分的信任和資金使用空間。

    目前，來自中國的獲獎者不僅有研究院的學者和教授，也有大學的本科生和研究生，但是中國每年的申請者依然不多，在一兩百份的申請中，符合題目要求和英文準確達意的又不多。“其實誰都可以來嘗試我們的探索大挑戰，也有人因此改變了生活。”張璟說。

    寧靖曾經是大學教授，目前是一家年輕的新能源公司的創始人。他說：“如果沒有蓋茨基金會的‘探索大挑戰’項目，也許我不會有勇氣在49歲這個年齡出來開辦新能源公司。”他的“創造下一代衛生設施技術”在GCE中脫穎而出，就是研究一種利用風力和太陽能驅動的設備系統，來處理糞便污水，為欠發達地區的居民提供一種廉價、穩固、易組裝的新型馬桶。這個項目還受到了非洲地區的關注。（閆冰）